【F1富士テスト】福住仁嶺、初F1に「やばいです」　坪井翔と中嶋一貴が語る日本からF1への新たな道

富士スピードウェイで行われたTGRハースF1チームのTPC（旧型車テスト）初日を終え、坪井翔、福住仁嶺、中嶋一貴が取材に応じた。

昨年型のハースVF-25を初めてドライブした福住は、F1マシンの圧倒的なパフォーマンスに衝撃を受け、走行中の無線でモリゾウこと豊田章男（トヨタ自動車会長）に「めちゃくちゃやばいです。めちゃくちゃ速いです」と伝えたことを明かした。

一方、2年連続でTPCに参加した坪井は、日本国内で結果を残し続けてきた自身のキャリアが、若手ドライバーに新たな道を示すものになったとの考えを語った。

2人をサポートした中嶋も、異なる経歴を持つ日本人ドライバーがF1チームから直接評価を受けられる今回のプログラムの意義を強調した。

■福住仁嶺、29歳で念願のF1マシン初走行

福住は、ウェットからドライへと路面状況が変化する中で、初めてF1マシンのステアリングを握った。当初は緊張やプレッシャーを感じていたというが、走り始めると、その緊張感は消えたという。

「走り出す前はかなり緊張していましたが、不思議と走り出してしまえば、その緊張感はすべて飛びました」

しかし、これまで経験してきたマシンとは大きく異なる性能に、最初の走行から驚きの連続だったと振り返った。

「思っていた感覚と大幅に違うところがあったので、最初の走行では驚くことがたくさんありました。とにかくストレートで感じたパワーが凄まじかったです」

走行中には無線で豊田会長に「モリゾウさん、聞こえますか。めちゃくちゃやばいです。めちゃくちゃ速いです」と伝えたという。

「グリップもパフォーマンスも高く、ストレートも速かったので、『やばいですね』と伝えたことは覚えています」

■スーパーフォーミュラを上回る「異次元」の性能

これまで福住が経験した最高峰のマシンは、国内トップカテゴリーのスーパーフォーミュラだった。しかし、F1マシンを初めて走らせたことで、その性能差をあらためて実感したという。

「これまで走ってきた最高峰はスーパーフォーミュラでしたが、F1がここまでのレベルなのかと痛感しました」

一方で、F1ではマシンを速く走らせるだけでなく、ステアリング上のスイッチ操作やエンジニアとの英語によるコミュニケーションも求められる。福住は、今回のTPCが将来的なFP1出走を想定した実践的なトレーニングにもなったと語った。

「走るだけではなく、スイッチ類の操作や英語でのコミュニケーションなど、やることがたくさんあります。これが初めてのFP1だったら、後ろを確認しながらすべてをこなさなければならないので、余裕はまったくないと思います」

「そういう意味でも、すごく良いトレーニングになる環境だと感じました。まだ課題はありますが、最初の走行としては順調だったと思います」

■一度は諦めたF1への夢「頑張ってきたからこそのチャンス」

福住はホンダの育成ドライバーとしてヨーロッパへ渡り、GP3やFIA F2に参戦した。しかし、思うような結果を残せず帰国し、一度はF1への夢を諦めかけた。

その後、日本でスーパーフォーミュラとSUPER GTに参戦し、結果を積み重ねたことで、29歳にしてF1マシンを初めて走らせる機会を手にした。

「ヨーロッパで3年ほどホンダの育成ドライバーとして走り、いろいろな挫折も経験しました。モチベーションが下がってしまう時期もありました」

「日本に戻ってから国内で頑張ってきましたが、ここまで続けてきたからこそ、今回のチャンスをいただけたと思っています」

福住は、家族の前でF1マシン初走行を果たせたことにも特別な思いを抱いていた。

「本当に家族の前で初めてF1に乗れるというのは特別なことです。特に両親にとっても感動する部分があると思いますし、ここまで頑張ってきて良かったと思える環境だと思います」

普段は両親と頻繁に連絡を取らないという福住だが、今回のテスト参加が決まった際には、すぐに連絡して日程を伝えたことも明かした。

■坪井翔「日本で結果を出し続ければチャンスは来る」

坪井は、ハーフウェットの難しいコンディションでVF-25を走らせた。昨年もハースのF1マシンを走らせているが、VF-25を富士でドライブするのは今回が初めてだった。

「VF-25で富士を走るのは初めてだったので、まずはマシンと自分自身の確認が中心でした。エンジンマップも安全側の設定から始まり、よりアグレッシブな方向へ進んでいったと感じています」

タイヤの性能が次第に落ちていく状況だったため、タイムを単純に比較することは難しかったという。それでも、走り慣れた富士でF1マシンをドライブできる環境には、大きな意義があると語った。

「慣れているサーキットで走れるので、マシンに集中できます。初めてのサーキットで初めてのマシンに乗るのは大変ですが、スーパーフォーミュラという比較対象を持ちながら走れるのはありがたい環境です」

さらに、一般公開された富士で、家族やファンが見守る中を走れることの特別さも強調した。

「こうしてお客さんを入れた大きなイベントとして、F1を間近で見てもらいながら走ることができ、家族も来てくれています。こうした環境は、作りたくても簡単には作れないので、本当に感謝しています」

■海外経験なしでもF1へ「一つの証明になった」

海外のジュニアカテゴリーを経験した福住とは対照的に、坪井は国内を中心にキャリアを築いてきた。

「僕はヨーロッパや海外でのレース経験がまったくなく、トヨタの育成ドライバーとして日本で走り続けてきました。こういう経歴のドライバーは、なかなか珍しいと思います」

それでも、スーパーフォーミュラやSUPER GTで結果を残し続けたことで、F1マシンを走らせる機会をつかんだ。

「日本で結果を出し続ければ、こうしたチャンスが来るという一つの証明にはなったと思います」

「今後どのような形に進むかは分かりませんが、日本からでもチャンスをつかめるという一つの選択肢を示せたのではないかと思います」

さらに、富士を訪れた若いカートドライバーたちにも触れ、F1を実際に目にすることの大切さを語った。

「夢はF1ですと言うだけなのと、実際にマシンを見て、音や速さを感じるのとでは絶対に違います。そうした子供たちにとっても、一つの目標につながったと思います」

「僕たちは30歳に近い年齢ですが、夢は何歳になっても追いかけていいと思います」

■中嶋一貴、2人を同じ日に走らせた理由を説明

TGRハースF1チーム、富士スピードウェイで2年目のTPC実施！中嶋一貴、F1初走行を終えた福住仁嶺、坪井翔(C)TopNews.jp

今回の初日は、坪井と福住が9周ずつ交代しながら走行した。中嶋は、天候への対応に加え、できるだけ近いコンディションで2人を走らせ、比較の基準を持たせることが狙いだったと説明した。

「昨年も初日と2日目でコンディションが大きく違いました。あまりに条件が違うと、ドライバー自身もどこを目指して走ればいいのか分かりにくくなります」

「データを比較しやすくすることはドライバーのためにもなるので、同じ日の中でも、できるだけ分けて走れるようなプランを組みました」

ドライバー交代を短時間で行えるよう、ハースのスタッフもペダル位置などを迅速に変更できる準備を整えたという。

■福住の走りを高評価「これぐらいは走ると思っていた」

中嶋は、初めてF1マシンを走らせた福住について、期待どおりの走りだったと評価した。

「彼の実力は十分に知っているつもりなので、特に驚きはありません。これぐらいは走るだろうと思っていたとおりでした」

福住がドライタイヤで走り始めた際は、路面が完全には乾いておらず、難しいコンディションだった。それでも、富士を熟知する福住の判断に任せられるだけの信頼があったという。

「外から見ていると、知らないドライバーであれば少し不安になるようなコンディションでした。しかし、福住なら任せられるという信頼感を最初から持っていましたし、それにきちんと応えてくれました」

「日本で活躍しているドライバーは、これぐらい走れるんだということを示せた1日だったと思います」

■キャリアが違ってもF1チームが直接評価

中嶋は、TGRとハースによるTPCプログラムの大きな意義として、日本人ドライバーがF1チームから直接評価を受けられることを挙げた。

「平川亮が2人の前にいて、坪井は日本でキャリアを重ね、福住は海外経験を経て日本に戻ってきました。それぞれ歩んできた道は違います」

「キャリアが違っても、こうしてフラットに評価してもらえる場があることは重要です。F1チームの人たちに直接走りを見てもらい、評価してもらえる機会は本当にありがたいことだと思います」

平川はハースのTPCに参加した後、F1のフリー走行に出走する機会をつかんだ。中嶋は、その先例が日本人ドライバーに新たな可能性を示していると語った。

「平川が良い例ですが、TPCで走りを見てもらい、評価されれば、その先のチャンスがあることを示してくれています」

「今回走った2人だけではなく、ヨーロッパで頑張っている若手や、これから成長していくカートの子供たちにも、良いメッセージを送れていると思います」

「ドライバーが自分の力で成長し、夢をつかめる環境を作っていくことが理想です。そのために、できる限りのサポートをしていきたいと思います。」

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